L'I-San (aussi retranscrit en Isaan, Issan ou Esarn - entre autres romanisations - et อีสาน en thaïlandais) est la région correspondant au nord-est de la Thaïlande. Elle comprend 19 provinces et couvre environ un tiers du pays, au niveau du plateau de Khorat, bordée au nord et à l'est par le fleuve Mékong et au sud par le Cambodge. À l'ouest, elle est séparée des régions Nord et Centre par la chaîne des monts Phetchabun.

L'I-San a reçu le nom de « berceau de la civilisation thaïlandaise ». En effet, on y compte plusieurs sites remontant à l'Âge de bronze, avec des peintures rupestres, et des artéfacts anciens touchant la culture du riz. À Ban Chiang (province d'Udon Thani), certains outils qui ont été découverts pourraient être antérieurs à d'autres semblables trouvés en Mésopotamie. De cette ère sont aussi issus de merveilleux objets d'art ainsi que des céramiques en terre cuite ornées de motifs rouges en forme de spirales tout à fait caractéristiques. La région fut par la suite sous l'influence de la culture Dvaravati.

Au douzième siècle, c'était une importante province du puissant royaume khmer qui avait Angkor comme capitale, et dont les merveilles architecturales témoignent encore de la fabuleuse créativité de ce peuple (comme par exemple sur les sites de Phimai et de Phnom Rung). Les anciens Khmers étaient déjà les maîtres de la perspective, utilisant les crêtes et les pointes des collines comme base pour leurs impressionnants ensembles de temples, reflets de la grandeur et de la magnificence de cet immense empire, avec leurs tours en grès ornées de subtils motifs en relief représentant les dieux et les hommes et leurs actes héroïques en style naturaliste.

Après le déclin de l'empire khmer, à partir du treizième siècle, l'I-San a été dominé par le royaume laotien du Lan Xang. La région fut de plus en plus colonisée par les migrants laotiens. Le Siam prit le territoire à partir du dix-septième siècle, et opéra des transferts forcés de population du Laos vers l'I-San aux cours des deux siècles suivants. Les traités franco-siamois de 1893 et de 1904 firent de l'I-San la frontière entre le Siam et l'Indochine française. Au vingtième siècle, une politique de "thaïfication" chercha à minimiser les origines laotiennes de la population, et incita même l'usage du nom "I-San" : dérivé de celui d'Isana, une manifestation de Shiva, déité du nord-est. Le nom renforce l'identité de la région en tant que nord-est de la Thaïlande, plutôt que comme partie du monde laotien. Avant que le gouvernement central n'introduise la langue et l'alphabet thaïlandais dans les écoles, les habitants de l'I-San écrivaient avec l'alphabet laotien. La plupart d'entre eux parle encore de nos jours principalement la langue I-San, très proche du laotien (la langue khmère est également employée dans la partie sud de l'I-San, limitrophe du Cambodge).

Aujourd'hui, malgré l'indéniable influence culturelle de la période angkorienne, le Nord-Est se targue d'une culture fortement inspirée par le voisinage du Laos (mais qui présente tout de même son caractère particulier). Cette parenté laotienne est évidente dans la cuisine, le vêtement, les festivités et l'art de la région. La cuisine de l'I-San est distincte des cuisines thaïlandaise et laotienne, mais comporte des éléments communs aux deux autres. Les particulatités les plus évidentes sont l'emploi du riz gluant plutôt que du riz ordinaire, ainsi que des féroces piments locaux. La principale forme musicale traditionnelle de l'I-San est le mor lam^[1]. Elle comporte plusieurs variantes régionales et modernes. Une autre musique folklorique, le kantrum^[2], est populaire chez la minorité khmère dans le Sud. La musique et les danses locales sont réputées pour leurs rythmes dynamiques et contagieux et sont très populaires aussi dans le reste du pays. Les fêtes locales sont toujours très joyeuses et détendues, et même les cérémonies funéraires donnent généralement lieu à des concerts organisés par la famille et les proches du défunt.

L'I-San est une région renommée également pour sa production d'un grand nombre de boxeurs de muay thai (boxe thaïlandaise). Comme pour la boxe occidentale, cette discipline sportive spectaculaire offre aux meilleurs pratiquants une chance exceptionnelle de se sortir de la pauvreté.

L'agriculture est le principal secteur de l'économie, générant environ 22 % du produit régional brut (comparé à 8,5 % pour l'ensemble de la Thaïlande). Le riz est la culture principale (comptant pour environ 60 % des terres cultivées), mais une diversification s'opère vers le manioc, le maïs, le coton, la canne à sucre et d'autres cultures. Désormais, peu de fermiers utilisent encore le buffle plutôt que le tracteur. Les principaux animaux d'élevage sont les boeufs, les porcs, les poulets, les canards et les poissons.

En résumé, l'I-San, c'est une région authentique, respectueuse des traditions et qui travaille dur pour survivre. Pour beaucoup de voyageurs, l'I-San est le meilleur de la Thaïlande, le coeur véritable et l'âme des Contrées du Sourire...

Avec East Asian Road, vous pouvez découvrir plus particulièrement les trois provinces khmères de l'I-San : Surin, Si-Saket et Buriram à travers nos circuits de visite et notre offre d'hébergement.

Ban Naa Cottages, notre resort au concept original, se trouve à Ban Samut, un village qui comprend environ 300 habitants. Construit au milieu des rizières, il est situé à 30 kilomètres de la ville de Surin et capitale de cette province (non loin de la frontière avec le Cambodge).